Résumé : Trois amis deviennent dissidents par amour pour la littérature : Ilya, Sania et Micha font connaissance à l'école où ils sont les souffre-douleurs des autres camarades, plus grands ou plus forts. Car Ilya est laid et pauvre, Sania un musicien fragile ; quant à Micha, il est juif... Le soutien de leur professeur de lettres est essentiel pour les trois camarades, en cette Union Soviétique qui vient de vivre la mort de Staline et où chacun devra se positionner par rapport au pouvoir. Ilya documente ces années mouvementées en prenant des photos, Micha se rapproche du Samizdat. Et lorsque ce dernier est dénoncé et déporté dans un camp, c'est Sania qui se charge de s'occuper de sa femme et de son enfant. Dans une vaste fresque plongeant le lecteur au milieu de la tragédie soviétique, Ludmila Oulitskaïa sait tirer le meilleur profit de son immense talent de conteuse pour évoquer la grandeur des hommes mus par le courage, les idéaux et l'amour, sans oublier les horreurs de la lâcheté, de la trahison et de la violence politique. Un magnifique roman dans la grande tradition russe.